Nasceu em Ornans, França, em 10 de junho de 1819. Sofreu grandes influências do seu avô, que detinha um forte sentimento republicano. Não gostava de livros e seu único interesse estava no desenho e na pintura.

A partir de 1844, fez exposições constantes no salão de Paris. Os críticos reagiram a seu favor e seu nome tornou-se público. Suas obras foram bastante influenciadas pelos pintores franceses, espanhóis e alemães da época do realismo no século XVII.

Courbet ficou impressionado com a repressão que se seguiu no ano de 1848, revolução que forçou o rei Luis Felipe a abdicar do trono. Acabou se envolvendo com ideais políticos influenciado por Pierre Joseph, escritor socialista.

Neste período, acabou transmitindo a sua vida em alguns quadros, como "Depois do jantar em Ornans" ou "O funeral em Ornans", pintando-os quase do tamanho real.

Em 1854, apreciou os quadros de Alfred Bruyas. A partir daí, suas pinturas se tornaram mais brilhantes e luminosas.

Seus últimos anos de vida foram bastante conturbados. Durante a Comuna de Paris, foi nomeado presidente do comitê para preservar obras de arte. Foi preso ao se envolver na destruição da coluna de Napoleão em Vendôme. Depois de ter que reconstruir o que destruiu, foi para Suíça, onde morreu em 1877, próximo de Vevey. Foi considerado pai não só do impressionismo, como também do cubismo na era moderna.